В семейство объединено около 60 родов и 300 видов малоподвижных донных хищников, населяющих прибрежные морские и пресные воды умеренных и тропических широт. Прогонистое, округлое тело (позвонков 24—28), развитая лопатка, а также не слитые в присоску брюшные плавники — отличительные черты головешковых. Самки мельче, бледнее и полнее самцов. Половой зрелости достигают в 8—25 месяцев. Нерест парный или гаремный. Плодовитость составляет 150—1500 и более клейких веретеновидных икринок. В общем головешковые принадлежат к разряду крепких рыб. Неблагоприятные периоды (обмеление водоемов, дефицит кислорода, охлаждение, перегрев, изменение солености воды) они переживают, закапываясь в ил и впадая в длительное оцепенение.
         В семейство (фауна России) входят 2 рода и 3 вида мелких рыб. Главные особенности рыб — разделенные, не слитые в присоску брюшные плавники. Кладку охраняют самцы. Инкубационный период длится 5—10 дней при температуре воды 15—22 °С. Рыбы животноядные. Хорошо живут и размножаются в неволе.

В Московской области, семейство представлено, по моему мнению, двумя видами рыб назовем их ротан обыкновенный и ротан головешка. Появление этих видов на территории западной части России очень загадочно и приписывается к неосторожным действиям аквариумистов. В начале 80-х годов XX столетия виды этого семейства внезапно появились практически во всех водоемах, в основном небольших прудах, где до этого царствовал карась, поимки также были и в реках. Резкая вспышка численности этого семейства привела к полному исчезновению карася в некоторых водоемах. Спустя несколько десятилетий активность семейства стала угасать и в настоящее время встретить его представителей в подмосковье стало сложнее.